Norske Karoline Hjorth (f. 1980) og finske Riitta Ikonen (f. 1981) møttes og startet samarbeidet med den fotografiske serien Eyes as Big as Plates i 2011. Opprinnelig var den ment som en undersøkelse og iscenesettelse av norske folkloristiske historier om og forklaringer til naturfenomen. Etter hvert har prosjektet utviklet seg til å bli et forsøk på å forstå det moderne menneskets tilhørighet til naturen. Alle motivene i Eyes as Big as Plates forestiller derfor vanlige, eldre personer fra hele verden, som hver og en gis anledning til å fortelle om egne erfaringer og unike historier. Det individuelle i hver modell og deres forhold til naturen kommer til uttrykk gjennom kostymer og materialer fra naturen, som de bruker i bildene. Selv om de har blitt fotografert på steder som modellene har en nær tilknytning til, bidrar verken kostymene eller omgivelsene til at tid og sted helt kan identifiseres. Hele serien utgjør dermed en allmenn og universell fortelling om det å være menneske. I motivene til Retorten møter vi Willy og Ester, og deres historier.
Willy Bangsund er en lokal legende, bryter og trener, og ifølge lokalbefolkningen fortjener han en medalje for sitt fredsarbeid i regionen. Etter tiår av trening og organisering av bryteturneringer og interkulturell utveksling av norske, russiske og finske ungdommer er barn og unge fremdeles en drivkraft for ham. «Å se hvordan de når sine personlige mål, får selvtillit og lærer om hverandres land og kulturer – det er resultater godt nok for meg. Jeg vil at de skal forstå hvor viktig det er å leve i samspill med og å forstå andre mennesker, en essensiell del av å skape fred.» Willy ikledde seg en superheltkappe av rognebær ved den norsk-russiske grensen på Storskog.
Ester har en gang i sitt liv forsøkt å bo et annet sted enn i Finnmark, men vendte raskt tilbake til sine røtter. Etter å ha jobbet som bibliotekar i Vadsø hele livet har hun som pensjonist nylig adoptert en mer avslappet måte å leve på. «Jeg tror ikke jeg noen gang har forstått hva folk har ment når de snakker om at livet er et rotte-race eller hvor stresset de er. Kanskje jeg ikke har evnen til å bli stresset eller kanskje det er sånn det er her oppe. Med den høye himmelen og vide horisonten er det umulig å forestille seg å bo et annet sted.» Esters mellomnavn, Niemi, er finsk og kommer fra hennes fars familie som dro fra Nord-Finland og slo seg ned i den lille kvenske bygda Salttjern, like øst for Vadsø. Ester valgte sitt barndoms fiskested, Onkimakallio, som betyr fiskesteinen, da hun skulle fotograferes.
Gjennom kunstprosjektet til Retorten utvides den eksisterende kunstsamlingen ved hovedbygningen Akrinn på Campus Kalvskinnet der det i 2017 ble kjøpt inn åtte tidligere fotografier fra samme serie. Det kan du lese mer om her. Eyes as Big as Plates er et pågående prosjekt for Hjorth og Ikonen, og består nå av over 100 motiver. Serien har turnert som utstilling og blitt vist flere steder både i Norge og internasjonalt.
