Observatoriet er oppkalt etter professor Kjell Henriksen. Han arbeidet ved Universitetet i Tromsø og var en ivrig pådriver for å opprette den første nordlysstasjonen like ved Longyearbyen. En enkel, liten stasjon ble etablert i 1978 i samarbeid med utenlandske forskere. I 1993 tok Universitetssenteret på Svalbard (UNIS) over driften av stasjonen. Tidlig på 2000-tallet ble den gamle stasjonen i Adventdalen for liten, og en ny ble bygget på Breinosa. Bygget er svært enkelt og funksjonelt, med arbeidsrom, pauserom og observasjonsmoduler langs den lange korridoren.
Nå er observatoriet i bruk hele året, og er et av verdens mest moderne anlegg for å måle og analysere nordlyset på dagtid. 16 forskningsorganisasjoner fra syv land, deriblant USA, England og Japan, har instrumenter på plass her. I forbindelse med nybygget utførte Marius Martinussen verket Upside down, som er malt direkte på veggen langs en 50 meter lang korridor inne på stasjonen. Kunstneren har omformet store flater mellom dørene til over 20 mindre malerier, og underveis i arbeidet har han malt seg rundt brannalarmer og førstehjelpsskrin. Motivene er abstrakte motiver, men har referanser til naturen og det arbeidet som foregår på observatoriet – det å observere og granske ved hjelp av ulike synsvinkler – noe som også gjenspeiles i verktittelen.
